Izraz "robot" nije lako definirati, ali njegovu etimologiju je vrlo jednostavno pratiti. To nije baš stara riječ, koja se u engleski jezik uvodi tek nedavno. To potječe iz početka dvadesetog stoljeća, kada je poljski dramatičar Karel Capek predstavio jedinstven i pomalo proročki pogled u budućnost svojim revolucionarnim igrama, „Rossumovim univerzalnim robotima“. "Rabota" - što u osnovi znači "ropstvo".
Prije nego što je postao etablirani pisac fikcije, Karel Capek radio je kao novinar. I premda su „Rossumovi univerzalni roboti“ djelo spekulativne fikcije, služi kao pogodan uvod u stvarnost naše sve automatizirane tehnološke kulture. Kao i novija serija filmova "Terminator", RUR prikazuje robote kao buduće gospodare koji idu u rat s ljudskim bićima. Predstava naglašava da su roboti stvoreni da služe ljudima, ali postepeno usvajaju mnoge njihove karakteristike i na kraju ih pokušavaju prestići. U mjeri imitiranja ljudske sličnosti i sposobnosti (podskupina biorobotike koja je polje u kojem se život imitira tehnologijom) ova priča uvelike odražava način na koji bi se roboti razvijali u sljedećem stoljeću. (Za više informacija o tome kako fikcija može predvidjeti tehnološku stvarnost, pogledajte Zapanjujuće Sci-Fi ideje koje su se obistinile (i neke koje nisu).)
Tijekom industrijske revolucije, tehnologija je razvila prilično nelagodan odnos prema radnoj snazi. Izraz "Luddite" često se koristi za označavanje nekoga tko ne vjeruje ili se protivi tehnologiji, a izveden je iz riječi za engleske tekstilne radnike koji su se pobunili protiv industrijskih inovacija, a koje su ih ostavile zastarjele tijekom devetnaestog stoljeća. Ovo je rano prepoznalo potencijal tehnologije da poremeti, a možda i konačno povećati ljudsku radnu snagu.
